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Les méta-caractères
La puissance des expressions rationnelles provient de leur capacité à autoriser des alternatives et des quantificateurs de répétition dans le masque. Ils sont encodés dans le masque par des méta-caractères, qui ne représentent pas ce qu'ils sont, mais sont interprétés d'une certaine manière.
Il y a deux sortes de méta-caractères : ceux qui sont reconnus n'importe où dans un masque, hormis entre crochets, et ceux qui sont reconnus entre crochets.
À l'extérieur des crochets, les méta-caractères sont :
| Symbole | Description |
| \ | Caractère d'échappement, avec de multiples usages |
| ^ | Le début de la chaîne sujet (ou de ligne, en mode multi-lignes) |
| $ | La fin de la chaîne sujet (ou de ligne, en mode multi-lignes) |
| . | Remplace n'importe quel caractère, hormis le caractère de nouvelle ligne (par défaut) |
| [ | Caractère de début de définition de classe |
| ] | Caractère de fin de définition de classe |
| | | Caractère de début d'alternative |
| ( | Caractère de début de sous-masque |
| ) | Caractère de fin de sous-masque |
| ? | Etend le sens de (quantificateur de 0 ou 1; quantificateur de minimisation) |
| * | Quantificateur de 0 ou plus |
| + | Quantificateur de 1 ou plus |
| { | Caractère de début de quantificateur minimum/maximum |
| } | Caractère de fin de quantificateur minimum/maximum |
À l'intérieur des crochets, les méta-caractères sont :
| Symbole | Description |
| \ | Caractère d'échappement, avec de multiples usages |
| ^ | Négation de la classe, mais uniquement si placé tout au début de la classe |
| - | Indique un intervalle de caractères |
| ] | Termine la classe de caractères |
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